Theater der antiken Stadt Soli (2. Jh.); Theatermaske aus frühhellenistischer Zeit; Nikosia, Zypriotisches Museum

William, englischer Dramatiker, Schauspieler und Dichter, * Stratford-upon-Avon 23. 4. (getauft 26. 4.) 1564, gestorben ebenda 23. 4. 1616. Shakespeare selbst unterschrieb mit Shak(e)spere oder Shak(e)speare; die Versepen sowie fast alle zeitgenössischen Drucke der Dramen haben die Schreibung Shakespeare. Außer sechs Unterschriften und den zwei Worten »by me« vor der letzten Unterschrift unter dem Testament ist nichts Handschriftliches überliefert. Ob eine aus drei Manuskriptseiten bestehende Szene in dem von Anthony Munday (* 1560, gestorben 1633) u. a. verfassten Drama »Sir Thomas More« (um 1595) von Shakespeare stammt, ist nicht geklärt.

Nur wenige Dokumente, die biographische Auskunft über Shakespeare geben, sind überliefert. Fest steht jedoch, dass Shakespeares Vater John, Sohn eines Pächters aus der Nähe von Stratford-upon-Avon, es als Zunftmitglied der Handschuhmacher in Stratford zu relativem Wohlstand brachte und dass er öffentliche Ämter bekleidete. Seine Heirat mit Mary Arden, Tochter eines zu den ältesten Landadelsfamilien Warwickshires gehörenden Grundbesitzers, bedeutete gesellschaftlichen Aufstieg (1556/1558?). Ab 1575 zog sich Shakespeares Vater (wegen finanzieller oder religiöser Schwierigkeiten?) aus dem öffentlichen Leben zurück. Shakespeare besuchte vermutlich die örtliche Lateinschule (bis 1579?), heiratete 1582 die acht Jahre ältere Tochter eines Farmers aus dem benachbarten Shottery, Ann Hathaway (gestorben 6. 8. 1623); 1583 wurde die Tochter Susanna geboren, 1585 die Zwillinge Hamnet (gestorben 1596) und Judith. Über die »verlorenen Jahre« bis 1592 ist nichts bekannt, doch dürfte sich Shakespeare ab 1589 in London aufgehalten haben. 1592 wird er erstmals dort erwähnt und von R. Greene als Blankverse schreibender krähenhafter Emporkömmling geschmäht, der sich mit anderer Autoren Federn schmücke, wofür sich der Drucker Henry Chettle wenig später entschuldigte. Shakespeare gehörte zumindest ab 1594 zur Theatertruppe der Chamberlain's Men (ab 1603 King's Men), bei der er während seiner gesamten Theaterkarriere blieb. 1598 deuten der Druck der Komödie »Love's labour's lost« (entstanden 1594/95, gedruckt 1598) sowie das Lob des Literaten Francis Meres (* 1565, gestorben 1647) auf das hohe Ansehen des Autors Shakespeare hin. Ab 1599 war Shakespeare Teilhaber am Globe Theatre, ab 1608 am Blackfriars Theatre. Da er 1597 in Stratford ein großes Haus kaufte (New Place) und sein Geld in Grundbesitz investierte, zog er möglicherweise 1610, sicher aber 1612 wieder in seinen Geburtsort und dürfte sich ab 1613 aus dem Theaterleben zurückgezogen haben. Das im Januar 1616 angefertigte Testament wurde am 25. 3. in modifizierter Form von Shakespeare gezeichnet. Er wurde in der Trinity Church in Stratford beigesetzt; die Büste des Grabmals (von G. Jannsen; vor 1623) sowie der Kupferstich in der ersten Folioausgabe (1623, von M. Droeshout) sind die einzigen Bildnisse Shakespeares , die eine gewisse Authentizität beanspruchen können, da sie wohl von der Familie und Freunden akzeptiert wurden.

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